Original Post

Πλήρες Κείμενο:

Η Μάντισον Χέιλ μπήκε στην αίθουσα συσκέψεων δεκατρία λεπτά αργοπορημένη, ψιθύρισε «Συγγνώμη» και προσπάθησε να χαμογελάσει.

Αυτό ήταν το λάθος.

Γιατί η αίθουσα ήταν γεμάτη στελέχη που νοιάζονταν για αριθμούς, προθεσμίες και περιθώρια κέρδους.

Είδαν μια εξαντλημένη αναλύτρια λειτουργιών με βρεγμένα μαλλιά, τσαλακωμένο μπλουζάκι και έναν φάκελο σφιγμένο στο στήθος της.

Όμως ο Ντάντε Ρομάνο πρόσεξε το αργό βάδισμά της.

Είδε τον τρόπο που το αριστερό της πόδι ακουμπούσε ελάχιστα στο πάτωμα.

Είδε τη λευκή ένταση στις αρθρώσεις των δαχτύλων της γύρω από τον φάκελο.

Είδε τον αχνό κίτρινο μώλωπα κάτω από το μακιγιάζ στη γνάθο της, τον γιακά που ήταν ανεβασμένος υπερβολικά για ένα ζεστό πρωινό του Οκτωβρίου, τον τρόπο που ανατρίχιαζε όταν κάποιος τραβούσε απότομα μια καρέκλα.

Και όταν η Μάντισον κάθισε στη γωνιακή άδεια θέση κοντά στο τέλος του τραπεζιού, ο Ντάντε Ρομάνο σταμάτησε να διαβάζει το συμβόλαιο μπροστά του.

Ο πιο επικίνδυνος άντρας στο Σικάγο κοίταξε μια γυναίκα που όλοι οι άλλοι είχαν μάθει να μην προσέχουν.

Και ήρεμα αποφάσισε πως ήθελε να μάθει ποιος την είχε πληγώσει.

Η σύσκεψη ανήκε στη Romano Holdings, τουλάχιστον στα χαρτιά.

Η εταιρεία είχε ξενοδοχεία, πολυκατοικίες, εστιατόρια, αποθήκες και σχεδόν τη μισή πολυτελή ακίνητη περιουσία κατά μήκος του ποταμού.

Εκτός χαρτιών, οι φήμες έλεγαν άλλα πράγματα.

Ότι ο Ντάντε Ρομάνο είχε δικαστές στο χέρι του.

Ότι η ναυτιλιακή του μετέφερε περισσότερα από έπιπλα και εισαγόμενα πλακάκια.

Ότι όσοι τον αμφισβητούσαν ένιωθαν ξαφνικά έντονη επιθυμία να φύγουν μακριά από τη Μεσοδυτική Αμερική. Η Μάντισον είχε ακούσει τις φήμες.

Όλοι τις είχαν ακούσει.

Είχε επίσης περάσει τα τελευταία έξι χρόνια μαθαίνοντας πώς να επιβιώνει σε δωμάτια γεμάτα άντρες που θεωρούσαν τον φόβο μέθοδο διοίκησης.

Έτσι, όταν το βλέμμα του Ντάντε έμεινε πάνω της, έκανε αυτό που πάντα έκανε.

Δούλεψε. «Συγγνώμη ξανά», είπε η Μάντισον, ανοίγοντας τον φορητό υπολογιστή της με χέρια που σχεδόν δεν έτρεμαν. «Η επικαιροποιημένη ανάλυση κόστους προμηθευτών είναι στη σελίδα τέσσερα.» Η προϊσταμένη της, η Κάρεν Έλις, της έδωσε ένα σφιχτό χαμόγελο. «Προχώρα, Μάντισον.» Η Μάντισον πάτησε το τηλεχειριστήριο.

Αριθμοί γέμισαν την οθόνη.

Μίλησε καθαρά. Ήρεμα. Επαγγελματικά.

Εξήγησε γιατί το προτεινόμενο συμβόλαιο μεταφορών θα άδειαζε τα ταμεία σε τρεις πολιτείες, γιατί δύο προμηθευτές φούσκωναν τις χρεώσεις καυσίμων, γιατί μια αποθήκη στο Cicero έπρεπε να μισθωθεί αντί να αγοραστεί.

Κανείς δεν τη διέκοψε.

Αυτό ήταν ασυνήθιστο.

Στα μισά της παρουσίασης, η Μάντισον σήκωσε το βλέμμα και κατάλαβε γιατί. Ο Ντάντε Ρομάνο την άκουγε.

Όχι προσποιητά.

Όχι ρίχνοντας ματιές στο κινητό του.

Την άκουγε.

Καθόταν στο κεφάλι του τραπεζιού με ένα σκούρο κοστούμι που έμοιαζε περισσότερο κατασκευασμένο παρά ραμμένο, με το ένα χέρι κοντά σε ένα ασημένιο στυλό, και με έκφραση αδιάβαστη.

Ήταν τριάντα έξι, ίσως τριάντα επτά, με μαύρα μαλλιά, κοφτερό πρόσωπο και την ακινησία ανθρώπου που δεν χρειάζεται ποτέ να υψώσει τη φωνή του για να υπακούσουν οι άλλοι. Η Μάντισον εξαναγκάστηκε να συνεχίσει.

Όταν τελείωσε η παρουσίαση, η Κάρεν είπε: «Εξαιρετική δουλειά», με εκείνο το ξαφνιασμένο ύφος που είχαν οι άνθρωποι όταν ξεχνούσαν ότι η Μάντισον ήταν καλή στη δουλειά της.

Οι υπόλοιποι άρχισαν να μαζεύουν χαρτιά.

Καρέκλες σύρθηκαν.

Άντρες μιλούσαν ο ένας πάνω στον άλλο.

Κάποιος γέλασε πολύ δυνατά. Η Μάντισον σηκώθηκε πολύ γρήγορα.

Πόνος χτύπησε τη μέση της.

Στηρίχτηκε στο τραπέζι πριν το προσέξει κανείς.

Σχεδόν κανείς. «Κυρία Χέιλ», είπε ο Ντάντε.

Το δωμάτιο σώπασε. Η Μάντισον γύρισε. «Ναι, κύριε Ρομάνο;» «Προστατεύετε την αριστερή σας πλευρά.» Το στόμα της στέγνωσε. «Είμαι καλά.» «Δεν σας ρώτησα αν είστε καλά.» Η Κάρεν χαμογέλασε άκαμπτα. «Η Μάντισον είχε, νομίζω, ένα μικρό ατύχημα.» Η Μάντισον τη μίσησε επειδή βοήθησε.

Μίσησε τον εαυτό της επειδή το χρειαζόταν. «Γλίστρησα στις σκάλες», είπε. Ο Ντάντε ακούμπησε πίσω στην καρέκλα του, το βλέμμα του σταθερό. «Οι άνθρωποι που γλιστρούν στις σκάλες συνήθως τραυματίζουν τον αστράγαλο, το γόνατο, τον καρπό ή τον ώμο.

Εσείς προστατεύετε τα πλευρά και τον γοφό σας.» Μια παγωμένη σιωπή απλώθηκε στην αίθουσα συσκέψεων. Η Μάντισον άκουγε την καρδιά της. «Είμαι αδέξια», είπε. «Όχι», είπε ο Ντάντε. «Είστε προσεκτική.» Οι λέξεις έπεσαν κάπου κάτω από το στέρνο της. Η Μάντισον κοίταξε αλλού πρώτη.

Μετά τη σύσκεψη, μάζεψε τον φορητό υπολογιστή της και προσπάθησε να φύγει πριν αρχίσουν οι ερωτήσεις.

Αλλά ο Ντάντε την περίμενε κοντά στην πόρτα, με την ασφάλειά του λίγα μέτρα πίσω του σαν σκιές. «Ελάτε μαζί μου», είπε.

Δεν ήταν αίτηση. Η Μάντισον τον ακολούθησε στον διάδρομο.

Τα γυάλινα τοιχώματα του ορόφου διοίκησης αντανακλούσαν και τους δύο καθώς περπατούσαν: ο Ντάντε, πλατύς στους ώμους και ατάραχος· η Μάντισον, μικρή δίπλα του, με το βήμα της πιο αργό τώρα που ήταν κουρασμένη. «Θα πρέπει να δείτε γιατρό», είπε. «Είπα ότι είμαι καλά.» «Λέτε ψέματα άσχημα όταν πονάτε.» Σταμάτησε να περπατά. «Με σεβασμό, κύριε Ρομάνο, η προσωπική μου ζωή δεν σας αφορά.» «Προς το παρόν», είπε εκείνος. Το στομάχι της σφίχτηκε. «Συγγνώμη;»

Η επιλογή των posts/links γίνεται με ένα στατιστικό μοντέλο και μπορεί να μην απεικονίζει επακριβώς τη σειρά δημοτικότητάς τους